스웨덴, 뉴질랜드, 아랍에미리트, 사우디아라비아…. 국민소득이 우리보다 높은 이들 나라들은 지난해 한국식 교육을 배우겠다며 교육부 장관 등을 한국에 보냈다. 우리 스스로는 과도한 교육열이라고 진단하지만, 밖에서는 한국의 인재 경쟁력을 높게 평가하고 있는 것이다.

글로벌 컨설팅회사 '딜로이트'는 국가경쟁력지수(2006년)에서 한국을 총 25개국 중 인적 자본 경쟁력 5위로 꼽았다. 같은 해 OECD(경제협력개발기구)의 학력평가 조사(15세 이상)에서 한국은 핀란드에 이은 종합 2위와 읽기 1위, 수학 2위, 과학 3위를 기록했다. 2003년 OECD의 학업성취도 조사에선 문제해결 능력 부문 1위를 차지하기도 했다.

위기 극복에는 인재가 필수조건이다. 지난 10여 년간 우리의 인재 파워는 한국이란 울타리를 뛰어넘어 방대한 글로벌 네트워크를 형성하는 데 성공하고 있다. 지난해 현재 네팔·가나·탄자니아에 이르기까지 세계 95개국에 뻗어 있는 한국 유학생은 무려 21만명(대학생 이상)에 달한다.

미국에 유학 간 한국인 학생은 10만3000명으로, 인도(8만8000명)·중국(7만2000명)·일본(4만1000명) 보다 월등히 많다. 미국 하버드대학에 재학하는 한국 학생 수는 캐나다·중국에 이어 3위다. 한국인 기술자들은 미국 실리콘밸리에서도 파워그룹으로 떠올랐다. 실리콘밸리에 있는 한국인 공동체 가입인원은 750여 명에 달한다, 실리콘밸리 IT분야에 일하는 엔지니어 3~4명 중 한 명은 한국인이란 얘기가 나올 정도다.

인재의 성장이 곧 한국의 성장이었다. 1948년 3900여 개였던 초·중·고교 수는 2007년 1만947개로, 34개였던 일반대학은 200개로 급증했다. 사흘에 하나꼴로 학교를 짓고, 석 달에 하나씩 대학을 만들었다. 지금은 고교졸업자의 80%가 대학을 가는 대학진학률 1위 국가다.

교육열이 최고의 인력을 낳았다. 외국 제품을 구해 분해해서 재조립하며 기술을 터득하는 '역행적(逆行的) 엔지니어링'은 뛰어난 문제 해결력을 지닌 한국의 인재만이 가능한 선진국 따라잡기 비결이었다. 경영학의 대가 피터 드러커는 생전 "한국은 '지식이 현대경제의 유일한 자원'이라는 명제를 실현한 최고의 모범국가"라고 극찬했었다.

1985년 삼성전자는 토종 개발팀 40여 명과 인텔 등에서 고액 연봉을 주고 데려온 베테랑 연구팀 40명에게 각각 1메가D램 개발을 맡겨 경쟁시켰다. 결과는? 토종팀의 승리였다. 밤새 일하고, 휴가도 없이 문제해결 방법을 찾은 한국식 인재 경쟁력의 승리였다.

 한국인에겐 '한데 버무려' 이질(異質)을 동질(同質)로 만드는 독특한 문화적 소화 효소가 있다. 휴대전화에 MP3와 디지털 카메라를 섞고, 위성방송 수신 기능까지 얹어 세계 최초 제품을 잇따라 내놓는 것은 하이브리드(hybrid·혼합)형 '비빔밥 DNA'가 한국인의 핏속에 흐르고 있기 때문이다.

한국인의 하이브리드 속성은 염색체부터 시작된다. 김욱 단국대 교수가 한국인의 미토콘드리아(모계로 유전되는 세포조직)를 분석해본 결과 70~80%는 북방계이고, 20~30%는 남방계였다. 김 교수는 "미국은 시간이 흘러도 백인종·흑인종이 따로 살지만, 우리는 같은 지역 안에서 완전히 섞였다는 방증"이라고 말했다.

미국 뒷골목 문화의 원조인 비보이(브레이크댄서)는 한국에서 국악 타악기 리듬과 농악의 몸짓을 받아들였고, 외래문화인 사우나는 한국에서 온돌과 만나 찜질방 문화를 창조해냈다. 작년 베이징올림픽에서 따낸 야구 금메달은 한국식 하이브리드 야구의 성과다. 파워로는 미국에, 정교함으로는 일본에 못 당하지만, 이승엽 같은 파워 타자와 이종욱(두산) 같은 정교한 타자의 유기적인 화합이 세계 최강 신화를 만들었다.
 

 
 한국식 하이브리드 문화는 위기 극복 때마다 소중한 원동력이었다. 10조원의 빚더미에 허덕이던 하이닉스는 혹독한 미국식 구조조정으로 회생의 기틀을 마련했다. 직원들의 헌신적 노력으로 살아난 하이닉스는 그동안 못 받았던 보너스를 모든 직원들에게 공평하게 나눴다. 성과주의와 평등주의의 절묘한 결합이다. 하나투어는 65세 정년을 보장하는 대신, 실력에 따른 철저한 성과급과 입사 6개월 이상 된 전 직원에게 스톡옵션을 나눠 준다. 실력주의와 종신고용이 결합된 한국형의 '실력 종신주의' 모델이다.

미국식 심층면접 입사제도는 한국에 들어와 1박2일씩 합숙하며 팀워크를 판단하는 도구로 바뀌었다. 일본에서 실패한 연봉제가 한국에서 정착됐고, 일본에선 사라진 회식 문화가 한국엔 살아있다. 성과를 높이면서도 조직의 단합을 유지할 수 있는 비결이다.

비빔밥 DNA는 우리 기업의 해외 개척 전략의 핵심이다. 브랜드와 자본력이 약했던 현대차가 불모지 인도에 진출해 승승장구하는 비결은 부품의 90%를 현지 조달하는 등 과감한 현지화를 통한 한국식+인도식의 혼합 전략에 있다. 밥(공동체)만 있으면 종교조차 비빌 수 있다. 대한민국은 불교(23%·2005년), 기독교(18%), 천주교(11%)의 3대 종교에다 원불교·통일교, 이슬람 신도까지 섞여 사는 세계에서 손꼽히는 다(多)종교 국가다.

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 1990년대 말, 미국 시장에서 현대자동차는 사면초가에 빠져 있었다. 재고는 쌓이고 딜러망은 붕괴돼 갔다. 현대 브랜드는 싸구려의 대명사였다. "내 시계가 당신의 현대차보다 비싸다"는 식의 조크가 TV 토크쇼에서 유행할 정도였다. 현대차 한국 본사는 IMF 사태의 후폭풍에 시달리고 있었다.

위기의 한복판에서 최후의 카드가 던져졌다. '10년간 10만 마일 무상보증'. 경쟁업체의 보증기간이 '3년간 3만 마일'이었으니, 무모한 도박처럼 보였다. 하지만 현대차 직원들에겐 배수진을 친 셈이 됐다. 10만 마일 보증을 뒷받침하지 못하면 회사는 망할 수밖에 없었다.

그런데 믿어지지 않는 일이 벌어졌다. 그렇게도 힘들었던 '품질의 벽'을 돌파한 것이다. 지금 현대차의 각종 경영 지표는 세계 톱 클래스다. 부채비율·영업이익률에선 세계 최강이라는 일본 도요타마저 능가한다. 위기가 아니었으면 현대차는 아직도 그저 그런 싸구려 메이커에 머물렀을지도 모른다.

▲ ‘취업 전쟁’을 뚫고 입사한 IBK기업은행 신입사원 200여명이 새해를 하루 앞둔 31일 경기도 기흥 연수원에서 새해 소망을 담아 함성을 외치고 있다. 이들의 밝고 희망찬 얼굴에 11년 전 IMF외환위기를 성장의 기회로 만든 우리 국민의 저력과 자신감이 담겨 있는 듯하다. 오종찬 기자 ojc1979@chosun.com

한국 경제는 위기에 강하다. 그저 강한 게 아니라 위기 때마다 새롭게 성장하고, 한 차원 더 업그레이드한다. 한국이 삼성전자·LG전자·포스코·현대중공업·SK텔레콤 같은 글로벌 기업군(群)을 갖게 된 것도 IMF 위기 덕분이었다. 위기 속에서 기업들이 낡은 것을 버리고 새롭게 탈바꿈했다. 한국경제에게 IMF 사태는 저주가 아닌 '축복'이었던 셈이다.

2000년 8월 4일 미얀마 수도 양곤. 트레이더스 호텔 대회의실에서 계약서에 사인을 마친 ㈜대우(현 대우인터내셔널) 임채문 이사(현재 부사장)의 손이 파르르 떨렸다. 미얀마 서해안 가스전 공구의 독점 탐사권을 따낸 순간이었다. 하지만 기쁨보다 긴장감이 더했다.

당시 대우는 존폐의 기로에 서 있었다. 외환위기 후폭풍으로 그룹 전체가 워크아웃(기업개선작업)에 들어가 있었고, 자금난에 시달렸다. 수백억원이 소요될 탐사에 실패하면 회사가 무너질 수도 있었다.

대우에게 주어진 시추 기회는 사실상 한 번뿐이었다. 제주도만한 바다에서 지름 1m짜리 시추공을 내려 단번에 가스전을 찾아야 했다. 해저 3200m까지 내려가는 시추공 하나 뚫는 데 1500만 달러가 들었다. 하나 뚫다 실패하면 끝이었다. 하지만 눈앞에 보이는 기회를 포기할 수는 없었다. 고민 끝에 "고(Go)!" 사인이 떨어졌다.

그 후 3년5개월이 지난 2004년 1월 7일. 서울 본사의 임 이사에게 미얀마에서 국제전화가 걸려왔다. "(가스층을) 확인했습니다." 3년간 마음 졸이던 임 이사 입에서 그제서야 환성이 터졌다. 이 가스전에선 우리 국민이 3년 쓸 양이 발견됐고, 대우인터내셔널도 회생의 발판을 마련할 수 있었다.

돌이켜보면 한국의 경제성장 자체가 위기 극복의 역사였다. 한국 경제의 도약은 반드시라고 해도 좋을 만큼 위기 국면에서 이뤄졌다. 70년대 오일쇼크 때 경공업에서 중화학공업으로, 80년대 후반 임금 폭등 때는 OEM(주문자 생산방식)에서 ODM (생산자 개발방식)으로 산업구조를 전환했다. 2000년대 중국의 추격에 쫓기자 글로벌 브랜드 전략으로 또 한 차례 도약했다.

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한국의 글로벌 기업들 탄탄… 고비마다 경쟁력 키웠다

● 강해진 기업 - 재무구조·디자인·브랜드 최고 수준… 국가경제 든든한 버팀목  

전 세계 철강기업 중 가장 돈을 잘 벌면서 빚은 적은 기업은? 외형 1위인 아르셀로미탈이나 일본의 자존심 신일본제철이 아니다.

한국의 포스코다. 포스코는 부채비율 25.9%, 영업이익률 23.4%로 경쟁업체들을 압도하고 있다(2008년 상반기).

현대자동차의 부채비율(64.6%)과 영업이익률(6.9%) 지표는 세계 최강 도요타(부채비율 163.3%, 영업이익률 4.8%)를 능가한다. 삼성전자의 부채비율은 휴대폰·반도체·디지털가전 등 각 사업분야에서 모든 경쟁자보다 낮다. 철강과 자동차, 전자의 3대 업종을 놓고 볼 때, 한국 기업은 세계에서 가장 탄탄해졌다. 〈표〉

위기 돌파에서 경쟁력 있는 글로벌 기업은 최고의 자산이다. 강한 글로벌 기업을 보유한 나라일수록 '끝까지 버티는 자가 독식한다'는 생존자 게임에서 승리할 가능성이 크기 때문이다.

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공동체 챙기는 전통… GDP대비 기부율, 일본의 20배 ● 배려의 문화

지난해 3분기 1인당 실질소득(GNI)은 마이너스 증가율을 기록했지만 자선단체 굿네이버스에 들어온 기부액은 30% 늘었고, 그중에서도 개인 비중은 2007년 88%에서 91%로 높아졌다. 1인당 평균 기부액 또한 4000원(1만3000원→1만7000원) 많아졌다.

한 통화에 2000원 기부하는 ARS 모금도 14만6000건으로 2007년(7만8000건)보다 2배로 늘었다(사회복지공동모금회). 구세군 자선냄비는 경제 한파에서도 펄펄 끓어 모금 총액이 역대 최고였던 2007년보다 14% 늘었다. 기업·단체 기부는 줄었지만, 개인 기부가 20%가량 늘었기 때문이다. 지난해에도 냄비 속에선 어김없이 1000만원짜리 수표가 나왔다.

사회복지단체 '기아대책'은 회원 1만6000명에게 일일이 전화를 걸어 월 후원금을 1만원 더 올리는 것에 동의를 받고 있다. 회원 중 75%는 기꺼이 올려주겠다고 한다.